自由基中的氧很不稳定，随时可能氧化它周围的细胞，引起细胞损伤，从而导致癌症、发炎、动脉损伤以及衰老。自由基在所有氧化过程中都会产生，如吸烟、汽车废气、辐射、煎炸和烧烤食物以及正常的生理过程中。如果自由基得不到控制，它们将破坏人体正常的细胞结构和功能，从根本上破坏人体的免疫力，使人容易患各种疾病。能够与自由基结合，并消除自由基活性的物质称“抗氧化剂”，这其中包括一些人体必须的营养物质，如维生素A、C及E等，另外一些不是人体必备的物质，如生物类黄酮和花色素等。如果有微量元素硒、锌、铁、铜、及锰的渗入，抗氧化剂的工作效率会得到提高。

    抗氧化能力下降的前期症状包括：频繁感染、容易淤伤、伤口愈合缓慢、皮肤过薄、过多的皱纹等。我们的食物中有丰富的各种抗氧化剂，只要饮食上稍微注意，不需要额外补充。下面是几种主要抗氧化剂的来源。